“娑婆”是古印度梵文，译经师按佛教译经规定，为不改变原义，音译而来。是“堪忍”的意思。佛说南瞻部洲（就是我们居住的世界）的众生能忍受十恶、三毒、八苦、三途、八难等苦。十恶指杀生、偷盗、邪淫、妄语、绮语、恶口、两舌、贫欲、嗔恚、愚痴。八苦指生苦、老苦、病苦、死苦、爱别离、求不得、怨嗔恚苦、五阴炽盛苦。佛认为南瞻部洲的众生面对如此大的烦恼，还能忍受，不肯出离，真是执着得太深了。佛认为现在我们生活的世界只有种种苦，没有种种乐，应当思念出离，我们真正应当充分了解其它诸佛萨土。不应留恋这个世界，“娑婆世界”无有众乐，但受诸苦。
我们真正应去的地方是极乐世界，极乐世界无有众苦，但受诸乐。而且是黄金铺地，连栏杆都是七宝所成。能发愿往生西方极乐世界的人生是觉悟的人生。我们一定要断疑生信，破迷开悟。佛把“娑婆世界”之所以比喻成苦海，是在提醒我们一定要小心，苦海是无边的。什么是觉悟的人生呢？就是告诉我们不再搞六道轮回，发愿求生西方净土。