铁佛禅寺为江南古刹之一，始建于唐开元，原名广福观音院。唐天宝三年（公元七四四年）鉴真大师二次东渡失败后，从明州（今宁波）阿育王寺经绍兴余杭来湖州讲经授戒，曾有愿造铁观音，未成。后广福观音院遭火灾，至北宋天圣三年(公元一0二五年)，承鉴真宿愿，建铁观音院，铸铁观音。宋熙宁初（公元一0六八年），赐名寿圣观音院。南宋绍兴二十二年（公元一一五三年）复名广福观音院。元末毁于兵，仅存铁观音。明洪武二年（公元一三六九年）移寺于今，改名铁佛禅寺。宣德八年（公元一四三三年），僧昙圣铸释迦牟尼、文殊、普贤三尊铁佛，又创慈云阁。景泰五年（公元一四五四年）重修，陈秉中撰写《湖州郡城铁佛寺碑记》。清同治间遭兵洗，法卷也遭毁，幸存铁观音和三尊铁佛，光绪初年重修。民国七年（公元一九一八年）为鉴真大师传授幽冥戒时，再至扬州大明寺请来正法服藏（法卷）。新中国成立后，铁佛禅寺得到保护，一九六三年公布为省级重点文物保护单位，次年拨款维修。十年内乱，铁佛禅寺遭劫，唯存铁观音，但双手致残。近年来经嘉兴地区文物管理部门修葺后正式开放。著名书法家沙孟海为此撰写了楹联。

寺内铁观音造像，身高二米多，重约一吨半，身后向侧立莲台，面目庄严，神采奕奕，姿态优美，衣缝简练流畅，栩栩如生。上承盛唐丰腴遗风，下开宋代俊丽先声，是一尊全国罕见的艺术珍品，迄今无锈蚀，是中国劳动人民智慧的结晶。