智根法师朝礼普陀山观音大佛

智根法师朝礼普济寺

与法雨寺知客惟超法师合影

智根法师与定赞法师讨论观音文化

智根法师与定赞法师合影

参礼宝陀讲寺

法雨寺前合影

湖州有着民间流传有序的观音传说，还有观音出生、避难与出家的三处佛寺道场，以及在城乡广泛分布的观音庙与观音桥。国宝名胜飞英塔之内石塔四层面北，也雕刻有五代时期的大悲观音像。明代吴承恩明曾长兴任县丞，他融合了铁佛寺观音与飞英塔观音的慈容秀貌，塑造了文学名著《西游记》里的观音艺术形象。铁佛寺过去历史上曾叫观音禅院，吴氏《西游记》十六-十七回提到的“观音禅院”就是指的铁佛寺。

这尊铁观音对后世文人也有很大的影响。明代宋雷在《西吴里语》一书中对铁观音的评价很高，认为是鉴真大师铸造铁观音“端丽飘逸”，开创了观音由男相转变为女相的先河。

特别值得一提的是，铁佛寺供奉之“上承盛唐丰腴余韵，下开宋代俊丽先声”的千年铁观音造像，即便以世界艺术史与宗教史的高标准来衡量，也堪称是举世无双的艺术至尊。

铁佛寺是以铁观音命名的，据《吴兴志新纂》载：唐天宝三年，扬州大明寺鉴真大师六次东渡日本未成，曾从明州（今宁波）阿育王寺经越州（今绍兴），余杭来湖州讲经授戒，立愿铸造铁观音像以保佑他平安到达日本以弘法利生。据清同治《湖州府志》载，至宋乾兴（1022）中，北宋禅僧鉴真铸造铁观音，铁观音像终于铸成，鉴真大师的宿愿得以完成，后开元寺更名为铁观音院。开创了观音由男相转变为女相的先河，身铁观音身高2.15米，重约1.5吨，身体向右侧立，两手交叉胸前，似乎是在谛听梵音，赤脚露趾地站在莲花座上，体态呈“S”形，而这莲花座倒扣在地，这种莲花做法与一般的不同。铁观音发髻高踞，面颊丰满，体态丰盈，侧身微转，赤脚露趾，低头含嫣，情趣内向，显得志圣高洁，具有东方女性特征。铁观音像身衣纹简练流畅，层次分明，不仅有柔感，而且富有肌体感。因观音菩萨到处救苦救难，故在造铁观音像时，其长服呈现向后摆动之势，犹如缓步走向世俗，含有普度众生之意。这尊铁观音以形写神，形神兼备，既有情趣，又有动势，已冲出佛教造像肃穆的规范，显示了当时铸造艺术的高超。从其造型艺术上来看铁观音，脸微胖，承盛唐丰腴遗风，身材苗条，开宋代俊丽先声，仪态端庄，神姿飘逸，是一尊罕见的艺术珍品。美国、法国、意大利、丹麦、日本诸国，都有代表团和艺术家前来参观，或题诗或留言，赞誉铁观音是“东方维纳斯”。上海、香港及江浙二省的许多善男信女们也常来烧香拜佛。这尊铁观音奇特之处，一是每年一到梅雨季节来临，她就会满身是汗，全身湿透，但只要开着门经风一吹就会干，因而经九百多年风霜而全身不锈蚀，足见故人铸造和冶炼技术的高超，但现在因文革期间被受损坏部位补铸过，故手部分和脸部出现锈迹。二是从不同的角度去瞻仰铁观音，会看铁观音不同的神情，比如从前面看到观音菩萨就像一位慈祥的母亲，盼望着游子早日回家，从右面看就像在聆听众生的倾诉，从左面看的是菩萨的神圣庄严。的确湖州因有了铁观音这样珍贵的佛教文物而感到骄傲，每年农历的二月十九、六月十九、九月十九，全国各地的香客、居士都会云集到铁佛寺，铁佛寺也会在这些日子举行隆重的法会来纪念观世音菩萨。

3月13日，湖州铁佛寺监院智根法师一行八人，到浙江普陀山朝礼朝礼观音菩萨，感受观音菩萨度生悲愿。同时与普陀山的法师探讨观音文化的弘扬理念，学习普陀山道场管理经验。

自2008年以来，中国文联和中国民间文艺家协会，在全国开展命名“中国观音文化之乡”的活动。经过各地方有关部门申报，再由相关部门实地考察、论证和严格评审，已有四川遂宁、河南平顶山等城市申办成功，被命名为“中国观音文化之乡”。

相传南北朝齐（479-501年，梁武帝手下有位大将名叫婆伽，因为忠心耿耿战功显赫，深受武帝信任，视为兄弟。梁武帝当上皇帝以后，就封婆伽为妙庄王，掌管朝廷的御林军，权倾朝野。妙庄王的王妃名玉德，与妙庄王同年，常行慈善，万事宽宏。他们没有儿子，只生有三个女儿，长女叫妙书，次女叫妙音，三女叫妙善。三个女儿长大成人，妙庄王为她们选招女婿。长女次女都顺从了父母的意旨，妙书招了一个文官，妙音纳了一位武将，唯有年已十九的妙善违背了父母的意旨，不愿成婚，而径自跑到湖州法华寺出家成为比丘尼，法名道迹，号总持，得法于达摩，结庐弁峰石斗山。夜诵法华经二十年，有白雀旋绕左右若听法状。她的父亲妙庄王一再阻拦女儿出家修行，所以命令毁寺烧山，道迹归寂后，藏灵骨于宝龛 ，其后，塔生青莲一朵，道俗异之，信众认道迹为观音大士应化身，筑“真身殿”于其上，当妙庄王得知女儿修行成道的消息后，非常后悔自己不该一再阻拦自己女儿的修行，，想想自己非常对不起三女儿，日夜哭泣，哭瞎自己了眼睛。观音菩萨闻知后，父女总有父女情，况且父王已有悔过之意。夜间，观音飘然而至，手托净瓶，屈身拜道：“父王，女儿这净瓶中是圣水，能治百病。”观音手执杨柳枝，将瓶中圣水轻轻滴在妙庄王眼中。妙庄王顿觉两眼清凉无比，上下眼皮滋润，慢慢竟能看清物体，不觉大喊道：“妙善我儿，让为父好好看看你。”急忙用手去抓，一下惊醒过来，原来是一个梦，不过，瞎了的双眼却是复明了。后来只听见半空中有声音：“父王若遇危难，只要点上三支清香，女儿自会前来相助。”

在妙庄王临终之时，他为表示忏悔发愿舍宅为寺，将王府中全部财产尽数捐出，他所捐献的寺院就是我们现在的铁佛寺。这虽然是传说故事，但已载入了佛教的史册，每年的农历二月十九、六月十九、九月十九来自四面八方的香客就足以诠释，那位传说中的观音菩萨到底是什么样子呢？观音菩萨的父亲妙庄王天天想念自己的三女儿，他于是叫人按他女儿的形象铸造了一尊像，好让他每天能看得到她。铁佛寺铁观音为鉴真大师发愿所造，可以肯定的说在这之前观音菩萨是男性的形象，那么会不会鉴真大师铸造的观音菩萨形象就是妙庄王三女儿妙善公主的形象呢？

湖州市内建有三座观音寺：铁佛寺是观音菩萨出生地，法华寺是观音菩萨应化出家修行得道之处，慈云寺是观音菩萨得道前避难之地，铁佛寺是观音菩萨的父亲妙庄王的府第，最终妙庄王捐宅为寺。在湖州流传着许多关于观音菩萨的美丽动人的故事。

湖州的观音文化，完全符合中国文联、中国民间文艺家协会有关“观音文化历史悠久、底蕴深厚、内容丰富、形式多样，充分体现了中国观音文化本土特色”的申办标准。未来会有一天湖州也会成为“中国观音文化之乡”。