观音娘娘是佛教界最有名望的菩萨，她救苦救难，普渡众生，深受百姓敬爱。据说，这位观音娘娘出生于浙江湖州。
    湖州市内，建有三座观音寺：法华寺传说是观音出家修行得道成仙之处，慈云寺是观音成仙前避难之地，铁佛寺是观音成仙前避难之地，铁佛寺是观音之父所建。所以，在湖州流传着许多有关观音菩萨的美丽动人的故事。

法华寺 
   

    古时，湖州为吴兴郡，郡王妙庄王是当朝皇帝的胞弟。妙庄王妃虔心向佛，常年吃素念经。怀三女儿时，竟怀了整整三年，三年后的2月19日那天，乐音绕梁，降下三公主，妙庄王就给她取名妙音。妙音在娘胎里受了三年的胎教，生成了向佛之心，从小喜爱诵经念佛，立志吃斋学道。妙音长到八岁，妙庄王带她进京觐见皇兄。皇帝见侄女生得超凡脱俗，眉心正中一点黑痣，犹如佛面真容。当得知妙音吃斋念佛，更是十分喜爱，特赐名为“观音”，取其“观看耳听世音”之意。
    转眼妙音已是二八佳丽，妙庄王为最宠爱的三女儿选好了乘龙快婿，谁知妙音一口坚拒：“女儿一心修行，终生不嫁！”一劝二逼三打骂，妙音立志不从，把个妙庄王气得七窍生烟。一个水灵灵的女儿，怎能与木鱼佛经相伴一生？他执意择日为她完婚。
    妙音见父王如此苦苦相逼，知道不能再待在家里了。在一个月黑风高之夜，她从后门逃出王府，凭着记忆中跟母亲去烧香经过的路，出北门上了石斗山。石斗山上有一个红莲寺，红莲寺规模宏大，殿堂数百间。妙音向住持道明身份，表了皈依佛门的决心。住持收留了她，为她取法号为“青莲”。
    妙音在红莲寺中，虔诚修行。常年诵念《法华经》，昼夜不辍，声声悦耳，音响如鼓，引得四方白雀旋绕左右，似听经法之状，遂将石斗山改为白雀山，红莲山改名为法华寺。
    妙音法行根底渐深，便女扮男装，云游四方，弘扬佛教。妙音所到之处，劝恶从善，为百姓解患难，化灾祸，渐渐有了名望。
    妙音修行多年之后，得了道行。这年农历六月十九，妙音沐浴更衣，盘腿坐在一只荷花缸内，安然圆寂。其实妙音并未仙逝，只是不再食人间烟火，在荷花缸内闭目静修。
    妙庄王几经查访，终于得知白雀山法华寺的青莲尼姑就是妙音，于是带了三千兵将，把法华寺围个水泄不漏，逼住持交出妙音。住持不肯扰乱妙音修炼正果，只说妙音已亡。妙庄王搜不出妙音，大怒之下就火烧法华寺，烧了几天几夜，寺庙成了一片废墟。直至如今，白雀山上的竹子有一半叶子是焦的，据传就是那次火烧法华寺殃及的。
    妙庄王焚烧法华寺，皇帝闻知后，狠狠训斥他一顿，下旨重建。
    妙音在荷花缸内苦修了数年。忽一夜，法华寺中和尚尼姑，白雀山周围善男信女，都梦见妙音说将于农历九月十九在法华寺升天。连皇帝也做了同样的梦。
    农历九月十九这一天，皇帝以及四方信徒全都涌上了白雀山。只见半山腰绿草丛中伸出一朵粉红莲花，众人无人不称奇。入秋季节，水中的莲花怎么会开在了山上？定是菩萨显灵了！皇帝命御林军沿着莲花四周挖掘下去，至十几丈深处，发现莲花的梗是从一只荷花缸盖口长出，揭开缸盖，闪出祥光万丈。只见妙音盘坐在荷花缸内，头戴璎珞，身披白衣，双目微睁，莲花正从中吐出。
    众人正在惊讶欢呼，只见妙音冉冉上升，那荷花缸也随之升起，变成莲花座。妙音伸手将口中莲花托在掌心，化为净瓶，渐渐升腾而去。妙音终于修得正果，上天登仙界去了。
    皇帝见侄女已成正果，龙心大喜，正式赐妙音法号为“观世音”。在莲花出生土处建造“观音真身殿”，御赐“白雀法华寺真身宝鉴”狮型玉玺一方，为法华寺镇寺之宝。至今白雀山上的法华寺真身殿遗址均在。山上石壁还刻着有“青莲古涧”字样，洞中泉水曾是当年观音所用，永不干涸。观音娘娘净瓶中的圣水，亦源于青莲洞。
    这法华寺是观音得道成仙之地，所以千百年来，江、浙、皖等地的信徒们，每年上杭州灵隐寺、舟山普陀烧香，必先到白雀山观音菩萨的真身殿叩拜瞻仰。而且，法华寺内和尚尼姑并存，这一点也与别处不同，佛土建筑，皆为僧寺尼庵，各守界地。法华寺却是到解放前还一直是和尚居东殿，尼姑住西殿。溯其情由，皆因观音出家修行于此，故风尚独异。

慈云寺

    妙庄王火烧法华寺时，浓烟滚滚，树枯土焦，正在荷花缸内修炼的妙音被惊动，睁眼一看，地面已是一片火海。妙音无奈，只得避难而走，即刻化成一道云烟，随风飘离白雀山。
    行至湖州城东门外三里处，有一孤山，古松遍地，苍翠蔚然。如此灵山幽谷，妙音决计避难于此，于是忙降身下来。看到乱草丛中有一水潭，潭水清澈见底，妙音一身烟火气，连忙下潭洗沐。从此这潭水清凉透彻，终年不干。此后，妙音就在这座小孤山上结庐修行。
    妙音降身之时，耕作的农民全看见了那团浓云。云烟如人身，一近地面，立即消散，真是来得奇怪散得也奇怪，人人惊异。传闻越传越奇，传到妙庄王耳中，妙庄王思忖：火烧法华寺不见妙音踪影，莫非她逃到了这城东的小山上不成？便率兵前去搜山，搜遍了山上每个角落。妙音已有隐身之术，肉眼凡胎哪能见得到？妙庄王故伎重演，又要放火烧山。眼见这小孤山也将被焚，妙音急速借来山脚下的苕溪、龙溪之水，化作倾盆大雨。妙庄王见忽降暴雨，长叹一声：“莫非天助小女？”遂折回王府。
    此事让百里的村民知道那道随风而降的云烟，乃是观音的化身。既然观音在这座山上避难，人们便将此山唤作“避山”，如此讹做“毗山”。观音沐浴的水潭，取名为“灵泉”。后来四方善男信女捐资捐物，在毗山观音结庐之处造了一个观音庙。因这大慈大悲的观音娘娘是从云中飘落下来的，观音庙就取名为“慈云寺”。
    观音娘娘在白雀山法华寺修成正果后，去舟山普陀设坛宣教,想起自己曾在避山避过难，于是驾起莲座，重回避山。见到信徒们为自己建庙塑身，为纪念和感激这座小孤山在自己患难之时，给了一个落脚安身之处，就脱下自己的鞋子，赠给了慈云寺。所以，观音娘娘脚上就再也不穿鞋子了。
    毗山脚下有一对夫妻，年过四旬未曾生育，常到慈云寺来烧香拜佛，求观音娘娘赐个子嗣。看到神龛中观音留下的鞋子，灵机一动，偷了一只鞋子去，许愿若能得子，送回一双鞋。之后妻子果然怀胎，十月临盆，产下一个白白胖胖的儿来。夫妇俩欣喜万分，精心做了一双一模一样的鞋，送回慈云寺神龛中。
    消息一传开，求子的夫妇络绎不绝，都是许下愿，求取一只鞋子，生下孩子后送回一双。后来鞋子越还越多，哪一双是真的就分不清了。反正毗山的观音，被世人看成了送子观音，慈云寺的名声由此远扬。

铁佛寺

    观音娘娘口吐莲花得道成仙后，妙庄王后悔自己一再阻拦女儿修行，烧了法华寺又烧避山，想想很对不起亲生女儿，日夜哭泣，哭瞎了眼睛。
    观音闻知，父女总有父女情，况且父王已有悔过之意。夜间，观音飘然而至，手托净瓶，屈身拜道：“父王，儿这瓶中是圣水，能治百病。”观音手执杨柳枝，将瓶中圣水轻轻滴在妙庄王眼中。妙庄王顿觉两眼清凉无比，上下眼皮滋润，慢慢竟能看清物体，不觉大喊道：“妙音我儿，让为父好好看看你。”急忙用手去抓，一下惊醒过来，原来是南柯一梦，不过，瞎了的双眼却是真的复明了。只听见半空中观音的声音：“父王若遇危难，只要点上三支清香，女儿自会前来相助。”
    妙庄王年岁渐高，患病卧床，自知不久于人世，便点起了三支清香。夜梦中，观音果然来到跟前，妙庄王说道：“女儿，你已成仙。我死后，你是否能封我为神？”观音道：“父王，你想做什么神？”
    妙庄王说：“你离家而去，我后嗣无人，百年之后，谁人祭祀？若能有得热菜热饭供奉一点，也就心满意足了。”
    观音一想，也是有理，况且父王要求并不高，答应道：“儿去为父王讨封。”
    观音去向封神的姜子牙请求，姜子牙觉得妙庄王确实无后供奉，心也不贪，就同意封他为灶君，一日三餐，饭熟就有得吃。妙庄王病故后果然做了灶家菩萨，虽无职无权，可他是观音娘娘的父亲，人们对他另眼看待，千百年来形成一系列尊灶君、祭灶王的风俗。妙庄王见人间如此尊重观音，抬举自己，因此也尽心关照世人，将人间善恶详尽记载，每年农历腊月二十三上天，向玉皇大帝禀告，扬善惩恶，这是后话。

    妙庄王临终之时，舍家为庙，将王府中全部财产尽数捐出，为女儿铸了一尊铁像。铁观音神像高２.１５米，重达１.５吨，头顶肉髻天冠，双手交叉胸前，端坐莲台，佛相庄严，十八罗汉站立两旁，三层大宝鼎铁香烟袅绕。寺庙因佛得名，叫做铁观音院，也叫铁佛寺。
    岁月沧桑，这尊铁观音像至今还供奉在湖州城内铁佛寺内。寺中尚保留着唐代经幢、元代碑（元大书法家赵孟頫手笔）、明代古井和清代日本铸宝永铜钟。